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En el estadio El Mazo de Haro, la Selección Riojana dirigida por Nacho Ruiz eliminó a Castilla y León y se clasificó por primera vez para la siguiente fase

FRF | La Rioja

Hace poco más de dos meses comenzaba un nuevo proyecto en la Federación Riojana de Fútbol (FRF). Se decidió volver a participar, doce años después, en la Copa de las Regiones de la UEFA, una competición especial que en España enfrenta en una primera fase a las selecciones autonómicas (el vencedor se mide con los campeones de distintos países en una fase europea) y que busca dar relevancia al fútbol amateur.

El proyecto contó con el compromiso y la ayuda fundamental de los clubes del Grupo XVI de la Tercera División (de los que se nutre la Selección Riojana siguiendo el reglamento de la competición).  Para dirigir este nuevo proyecto se eligió a Nacho Ruiz Cadirat (que ya hiciera un gran campeonato nacional la temporada pasada con la Sub 18 masculina), entrenador con gran experiencia y éxito en los banquillos de la Tercera ‘Riojana’. El sorteo, caprichoso, dio una de cal y otra de arena. La FRF sería anfitriona (se eligió la ciudad de Haro y el estadio de El Mazo como sede) pero caía encuadrada en el grupo E junto a Melilla y a la campeona de las últimas dos ediciones y gran favorita de la competición, Castilla y León.

Los partidos del grupo E se jugaron durante el pasado puente de diciembre en el Estadio Municipal de Deportes El Mazo de Haro. Los de Nacho Ruiz confiaban en sus posibilidades, pero sabían que no podían fallar en su partido contra Melilla (viernes 6 de diciembre). Y no fallaron. De la mano de un Rubén Pérez estelar (el delantero de C.D. Varea marcó los tres goles del partido, uno con una chilena antológica), vencieron 0-3 y se ganaron el derecho a soñar y a jugársela el domingo en el partido contra Castilla y León. Al día siguiente, en un partido duro y áspero, los castellano-leones también hicieron los deberes y vencieron por 2-1 a Melilla pero se dejaron el goal average con respecto a la ‘Riojana’. Valía el empate para eliminar a los campeones y pasar de fase.

El día 8 de diciembre, bajo un manto de lluvia constante, la Selección Riojana se enfrentaba a un reto mayúsculo. Escalar un 8.000 sin oxígeno y dejar fuera a la reina de la competición, Castilla y León. El partido se torció muy pronto, casi desde el vestuario. El jugador más decisivo se quedaba tocado en el banquillo. Sólo si las cosas se ponían muy mal, Rubén Pérez tendría minutos. Y así sucedió. En el minuto cinco, los actuales campeones ponían el 0-1. Durante más de 70 minutos, el sueño de la clasificación parecía esfumarse a pesar de los méritos riojanos. Nacho Ruiz se la jugó dando entrada a Rubén Pérez por su compañero de selección y de equipo ‘Chimbo’... y a los pocos minutos de estar en el terreno de juego, con un taconazo mágico, el delantero metía a La Rioja en la siguiente fase. El resultado ya no se movería. Bajo la lluvia del cielo de Haro, en el estadio de El Mazo, la Selección Riojana lograba una hazaña y volvía a gritar que el fútbol riojano puede competir con cualquiera. Ahora, contra Baleares, a seguir soñando. Gracias a los que lo han hecho posible (Jugadores, técnicos, clubes riojanos...).